「お前のは言われない方が不安なんだよ」

 

土方はそう答えた。

 

 

ごもっとも。

 

 

美海も内心頷いた。

 

相変わらず沖田は咳が止まらない。

 

よく今まで我慢していたもんだな。

 

 

美海は逆に関心した。

「しかし、どうしますか？」

 

美海は土方を見た。

 

 

今になっての沖田の風邪の発覚。

 

 

宇都宮までもうすぐだ。

遠くはない。

 

 

大鳥圭介という歩兵奉行がいる。

今までの戦いにも参加していて、鳥羽・伏見の戦いでは榎本達と共に交戦を訴えている。

 

松平とも共にいたことがある。

 

 

そんな彼も今回の宇都宮の戦いに参加するのだが、旧幕府軍にいきなりの加入の割りには実力を十二分に認められている土方が気に入らないらしい。

 

まぁ土方の指揮力を知るものが旧幕府軍に多いのも事実なわけで、それは当然のように土方を仕立て上げる動きが見られた。

 

 

更に、土方も愛想は良くないわけで、ますます大鳥の反感を買った。【改善脫髮】四招避開活髮療程陷阱，正確生髮！ -

 

そこで、土方は大鳥に宇都宮城を自分が攻め落とすと言ったのだ。

 

 

「うーん…」

 

土方は小さく唸った。

 

「私は出られますよ…ゲホッ…」

 

今がピークなのだろう。

休まないことには治るものも治らない。

 

 

「無理すんな」

 

 

沖田がいる、いないでは戦力に結構な差がでる。

 

と言っても、銃撃戦に持っていかれるとどうにもならないのだが。

 

 

「そうですよ」

 

美海も頷いた。

 

沖田は出すべきではない。

 

一歩間違えば、風邪が原因で倒れて死んでもおかしくない。

 

私が沖田さんの分も頑張るしかない。

 

 

次の日。

 

美海と沖田は物音で目覚めた。

 

 

「ん…？」

 

開かない瞼をどうにか開ける。

まだ暗い。というか部屋も暗い。

 

 

泥棒？

 

というか暗殺者？

 

 

コソコソと動いている人だけが見える。

 

 

怪しい。怪しすぎる。

 

 

沖田が刀を握った。

美海は頷き、部屋を灯す体制を整える。

 

 

ｼｭｯ

 

美海が提灯に火を着けたと同時に沖田が刀を抜いて突きつけた。

 

 

「ぅわぁっ！！」

 

 

間抜けな声を出して尻餅を着いた人物。

 

沖田は目を丸くする。

 

 

「なんだ。土方さんか…コホッ…」

 

 

「お前ら！起きてたなら言えよ！」

 

土方はまだちょうど洋装のパンツに刀を差し込んでいたようで刀を抜けなかった。

 

 

「起きてたなら言えよ！って土方さんが怪しすぎるからでしょ…」

 

美海はため息をついて座り込んだ。

 

 

「ま…まぁな…。てか総司！刀を下ろせ！」

 

沖田は未だに土方に刀を向けたままである。

 

 

「嫌です」

 

「はぁ！？」

 

沖田は当たり前のように答えた。

 

 

「土方さん。一人でコソコソと何をしているんですか？」

 

「いや…あの…」

 

 

ﾊﾟﾝｯ

 

「何事ですか！？」

 

しどろもどろとなる土方を余所に、豪快に襖が開いた。

 

そこにはバッチリと戦闘武装した市村が立っていた。

 

それに続き、ゾロゾロとどうしたのかと隊士が集まる。

全員武装しており、銃まで構えている者もいた。

 

美海と沖田だけ未だに寝間着だ。

 

 

｢｢どういうことですか？｣｣

 

二人は土方を睨みながら聞いた。沖田の菊一文字が光る。

 

「はぁー…」

 

今度は土方がため息をついた。

「………つまりだな。単刀直入に言うと、お前ら。残れ」

 

 

｢｢はぁ！？｣｣

 

 

土方の隣で事を察したのか市村が頭をヘコヘコと下げて謝っている。

 

 

「馬鹿！！」

 

ゴンッ

 

「いだっ！」

 

土方は市村にゲンコツを落とした。

土方は美海達に内緒でここを出るつもりだったのだ。

 

「どういうつもりですか？沖田さんは留守なのは賛成です。でも、私は行けるでしょう」

 

 

美海は土方の前に立って睨み付けた。

 

 

土方さん、わざと私と沖田さんを残らせようとしているんじゃないか？

 

 

沖田は不服そうな顔で美海と土方を見ている。

 

 

「どういうつもりって、お前は総司の看病だ」

 

「…………」

 

 

ここで文句を言うと、なんだか沖田に気を使わせてしまう気がする。

 

美海は一人押し黙った。

 

 

 

「……先輩。お願いします。沖田隊長の風邪が悪化して誰もいないのも心配ですし」

 

市村が頭を擦りながら前へ出た。

 

 

多分、鉄くんは土方さんの意図を察している。